El guitarrista, compositor y cantante de blues Magic Slim, emblema de la música negra de Chicago, falleció anoche en Philadelphia a los 75 años, anunció su manager Marty Salzman.
Morris Holt había nacido en Grenada, Mississippi. Aunque en un principio tocaba el piano, la pérdida de su dedo meñique le obligó a pasarse a la guitarra. A lo largo de su carrera grabó treinta discos, que le convirtieron en uno de los grandes del blues de las últimas décadas.
Se hizo un nombre en el Chicago de los años 60 con su banda The Teardrops, con la que seguía actuando hasta la actualidad.
Hacia 1977, Magic Slim publicó Born Under a Bad Sign, su primer larga duración.
Un álbum que funcionó como apertura para una intermitente carrera discográfica, que recién en la última década (con varios títulos sobresalientes como Snakebite (2000) y Raising the Bar (2010) comenzó a pagar con creces su leyenda en vivo y los cambios en su banda.
Bad Boy, su último trabajo con los Teardrops, lo había llevado nuevamente de gira hasta que, en medio del tour por Pensilvania, tuvo que ser hospitalizado con una serie de problemas respiratorios. Luego fue trasladado a un hospital de Filadelfia donde, tras una serie de falsos anuncios de muerte, finalmente falleció.
Morris Holt nació un 7 de agosto de 1937 en la pequeña localidad de Torrence, Mississippi,
Es el mayor de cuatro hermanos y una hermana. Siendo aún un crío comenzó ya a demostrar interés por la música lo que le hizo apuntarse al coro de la iglesia así como a construirse una guitarra de alambre que fijaba en una pared para tocarla.
Sistemas tan primitivos ya eran usados por los primeros bluesmen cuando comenzaban, se construían guitarras con cajas de tabaco o de zapatos y uno o más alambres. Existe una foto de principios del siglo XX en donde se observa a dos muchachos tocando unas guitarras slide caseras: una tabla de madera, un alambre fijado, y están sacando sonidos de la cuerda con el cuello de una botella ("bottleneck); eso sí, la botella está intacta y los chicos miran a la cámara (si no te fijas bien, uno de los muchachos parece que esta haciendo un trabajo de carpintería).
Siguiendo con nuestro músico, el primer instrumento que más le apasionaba era el piano, pero debido a un accidente que sufrió trabajando en los campos de algodón, a causa del cual perdió el dedo meñique de su mano derecha, se decantó definitivamente por la guitarra. De esta forma, durante la semana trabajaba de sol a sol y los fines de semana tocaba blues en las fiestas que se hacían en las casas ("house parties").
A la edad de 11 años se trasladó con su familia a la ciudad de Grenada, también en el estado de Mississippi. Allí se hizo rápidamente amigo de uno de sus vecinos, Samuel Maghett (Magic Sam), quien le enseñó algunos pequeños trucos con la guitarra. Slim recuerda "nos sentábamos debajo de un árbol y tocábamos nuestras guitarras acústicas los domingos por la tarde. Magic Sam me decía que no intentara imitarle ni que imitara a nadie, que intentara conseguir mi propio estilo".
En 1955, con 18 años, realizó su primer viaje a Chicago en donde ya estaba su amigo Magic Sam. Slim recuerda de sí mismo que nadie quería tocar con él porque no lo hacía demasiado bien, sin embargo con quien primero tocó, y además el bajo, fue con Jimmy Johnson y actuaban en el Seeley Club desde las 2 de la tarde del domingo hasta las 2 de la mañana del lunes por 8 dólares. Magic Sam, por supuesto, le ofreció su ayuda, y estuvieron también de acá para allá tocando juntos aunque entonces Samuel Maghett era aún un desconocido. Sam comenzó a llamarle "Magic Slim" (Morris Holt era alto y de buena presencia, pero no tan enorme como ahora) hasta que un día le dijo que conservara ese apodo pues sería famoso con él algún día.
Después de dos años más en Chicago y superado por la enorme competencia que existía en la escena del blues para poder hacerse un hueco así como porque sus recursos a la guitarra eran bastante limitados decidió regresar, descorazonado, a su Mississippi natal para perfeccionar su técnica, una decisión dura en su momento, pero que evidentemente y gracias a su terquedad habitual le dio sus frutos más adelante.
Los cinco años siguientes Slim se los pasó mejorando su estilo a la guitarra y enseñando a sus dos jóvenes hermanos, Nick y Douglas "Lee Baby", a tocar el bajo y la batería respectivamente. Durante cuatro años estuvieron tocando juntos mientras que Slim se ganaba la vida de conductor de camiones. En el año 1965, ya seguro de sus posibilidades, regresó a la ciudad del viento con sus dos hermanos. Se juntó a la banda de Robert "Dancing" Perkins (Mr. Pitiful & the Teardrops) y llegaron a actuar juntos a lo largo de un año y medio aproximadamente. Robert Perkins era un bajista que ejecutaba unos excéntricos movimientos de baile a la par que tocaba el bajo y de ahí el apodo "Dancing". Slim quiso convencer a Perkins para hacer una gira por Inglaterra pero éste se negó debido a su miedo a los aviones y más adelante dejó la banda, permitiendo a Magic Slim mantener el nombre de los Teardrops como sigue siendo conocido actualmente (Magic Slim y los Lagrimones). Todavía hoy, Perkins sigue actuando en Chicago con un grupo llamado Mr. Pitiful & the Blues Busters. Slim grabó un par de sencillos a 45 rpm para el sello Ja-Wes en 1966 (su primer tema grabado fue "Scufflin’) y comenzó a hacerse un nombre en el South Side consiguiendo actuar en el Boll Weevil Club.
En 1972 empezó a tocar con cierta regularidad (al principio solo los domingos) en un pequeño club del South Side llamado Florence’s. En este garito hacía sus pases Hound Dog Taylor y Slim y su banda hacían "jam sessions" con los Houserockers de Hound Dog, pero cuando éste dejó de actuar en el club decidido a elegir una recompensa más lucrativa lanzándose a la carretera, los Teardrops se quedaron como dueños y señores de las actuaciones en el Florence’s. La verdad es que cuando en 1974 Brewer Philips, el otro guitarrista de los Houserockers abandonó la banda, Hound Dog le ofreció a Slim quedarse con él. La obstinación de nuestro músico por mantener y continuar con los Teardrops le hizo rechazar la oferta a pesar de que su situación económica iba a mejorar sensiblemente.
Fue por estas fechas cuando Slim ya había creado su estilo propio y el guitarrista Coleman Pettis (también conocido como Junior Pettis o Daddy Rabbit o Alabama Junior) se unió a los Teardrops. Ambos tocaban sus guitarras como ninguna otra banda de Chicago hacía en esos momentos acompañados al bajo por el hermano de Slim, Nick Holt, que además siempre se ha mantenido como miembro fijo de los "Lagrimones". El batería Steve Cushing que se había incorporado en 1975 (su hermano Douglas Holt ya no formaba parte de la banda debido a que sus caracteres eran demasiado fuertes y la convivencia no era fácil), llevó al grupo a los estudios Ter-Mar de la casa Chess y grabaron tres temas: "Wonder Why" de Mel London, el instrumental "Teardrop" compuesta por Morris Holt y "If you need me" de Coleman Pettis.
Las dos primeras canciones se publicaron en un sencillo por el sello Mean Mistreater. Como dato anecdótico, los miembros de la banda en aquel entonces sobrevivieron a un tiroteo, aunque Slim, a causa de una bala, tuvo que guardar cama durante 110 días y le auguraron que ya no podría volver a andar nunca más.
Aunque las cosas parecían empezar a marchar bien, Slim todavía simultaneaba la música con el desempeño de diversos oficios, como lavaplatos u obrero de la construcción. Aún no era el momento de vivir únicamente del blues.
Su primer trabajo en álbum fue "Born under a bad sign" grabado en 1977 con el sello francés MCM (él dice que le puso este nombre a causa de lo mal que le iban las cosas en sus comienzos, aunque este título es un famoso tema de Albert King) y al año siguiente grabó "Highway is my home" para otro sello francés, Black & Blue, en el que a la batería se encontraba Fred Below, junto a Slim, Nick y Coleman. En el año 1979 Bruce Iglauer, el alma mater de la compañía Alligator, incorporó cuatro temas del grupo en el volumen II de la serie Living Chicago Blues con el único cambio de Fred Below por Joel Poston a la batería.
Los Teardrops han sido siempre una banda sin demasiados cambios de personal teniendo en cuenta que de cuatro miembros siempre dos han estado juntos durante casi 40 años, Magic Slim y su hermano Nick. Slim considera que la mejor manera de mantener una banda sin demasiado trasiego de personal es "pagarles y ser honesto con ellos". Cuando Coleman Pettis falleció en 1983, se unió al grupo John Primer como segundo guitarra y se mantuvo durante unos 12 años, siendo luego reemplazado por Jake Dawson y últimamente por Michael Dotson. En la batería, a principios de los años 90 se incorporó Earl Howell que sustituyó a Michael Scott siendo a su vez sustituído más tarde por Allen Kirk.
Hasta 1982 o 1983 no empezaron a vivir totalmente de la música. Actualmente Magic Slim & the Teardrops son una de las mejores bandas de blues de Chicago y de las que mantienen vivo el espíritu de esta música, que comenzó a ser escuchada en los albores del siglo XX como algo que refleja los sentimientos más profundos del ser humano enfrentado a su vida cotidiana. Como ha dicho Magic Slim "Yo confío en que los músicos ya consagrados les den a los jóvenes que empiezan algo para que continúen tocando blues, porque el blues nunca morirá, pero alguien tiene que mantenerlo vivo, ya que, como la demás gente de mi edad, yo ya no estaré en este mundo para seguir haciéndolo."
(EMG)
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