La guitarra es un instrumento cuya concepción es tan antigua como la del ladrillo en las primeras civilizaciones urbanas. Nació en el antiguo Egipto, aunque también existen referencias en el imperio Hitita, donde ya se usaban instrumentos con cajas de resonancia. Pero el verdadero padre de la guitarra moderna, tal y como la conocemos, es Español y nacido en Almería (1817), don Antonio de Torres. Se le considera el Stradivarius de la guitarra, por la calidad legendaria que alcanzaron los instrumentos salidos de sus talleres. Empezó como carpintero y de joven se trasladó a Granada, donde aprendió el arte de construir guitarras. Optó por usar maderas despreciadas en otros países de Europa, especialmente las derivadas de palisandros y cipreses, que son empleadas hoy en día en guitarras de flamenco. Limitó la ornamentación a lo esencial, porque los mas pragmáticos guitarreros españoles habían comprobado que el exceso de decoración en la caja iba en detrimento del sonido y que los trastes recargados resultaban incómodos para tocar. Sus avances fueron trasmitidos en el tiempo por todos sus clientes a nuevos constructores.
Christian Friedich Martin era un emigrante austriaco que llegó a Estados Unidos en 1833 huyendo de la presión gremial de los violinistas Vieneses, que acostumbraban a menospreciar a todos los fabricantes de guitarras. En Viena había aprendido de Johan Stauffer con el que compartí ideas y diseños. Se instaló inicialmente en Nueva York ,pero al no tener éxito, se mudó a Pensilvania donde abrió un taller de guitarras en Nazareth. En su nuevo emplazamiento dejó de emplear materiales caros porque sus nuevos clientes eran protestantes puritanos que no apreciaban la ostentación, pero si la calidad. Y abrió el camino para el instrumento barato y de gran funcionalidad que facilitaría las cosas al arranque de la música popular. Exportó desde sus inicios a otros estados, siendo una de sus guitarras empleada por el grupo de folk que acompañó a la brigada irlandesa del general Lee en la guerra de secesión. Y que es considerado por muchos la primera banda realmente de alcance y de pionera presencia en la historia de la música popular. Hacia 1850 ideó el sistema de refuerzo de la tapa armónica mediante dos barras de madera dispuestas en forma de abanico (el llamado baretaje en x), un sistema paralelo al creado por Torres pero mas resistente. Martin pudo construir guitarras mas fuertes con la parte inferior mas grande y una escotadura mas acentuada, cambios necesarios para la ejecución de estilos populares como el Country&Wester, el bluegrass o el Blues. También abandonó el estilo de Stauffer, introduciendo una cabeza rectangular mas clásica. La casa Martin se remonta a cinco generaciones de fabricantes llegando hasta los años 70, y siendo John Lennon un valedor de alguna de sus guitarras.
Orville Gibson fue siempre un tipo raro, un visionario inadaptado con imaginación sin límites. Nació en Nueva York en 1856, se mudó a Kalamazoo, Michigan, siendo aún un niño. En 1896 compró un pequeño taller de ebanistería en el que conjugó sus dos aficiones : la talla de madera y la música. Revolucionó la construcción de algunos instrumentos de cuerda, guitarras y mandolinas. En 1902 fundó la Gibson Mandolin-Guitar Manufacturing Company junto a cinco socios locales. Con el tiempo vendió su participación en la empresa y a cambio la compañía conservaría su nombre y él un puesto de consejero - asesor vitalicio. En 1919 se unió a la marca Lloyd Loar. Loar era ingeniero acústico, gran interprete reconocido de mandolina y violín, y un maestro en armonía y arreglos musicales. Con este nueva incorporación el diseño de Gibson alcanzó la cima, tanto en acabados como en calidad sonora.
En 1933 se incorpora Waller Fuller que electrificó las guitarras acústicas de tapa arqueada. En 1935 salió al mercado la guitarra acústica electrificada Super 400 y en 1936 la primera guitarra eléctrica de la compañía la ES-250 (Electric Spanish) uno de sus diseñadores marcharía a combatir poco después con la Brigada Lincoln en nuestra guerra civil, muriendo en la batalla del Jarama, el código de serie puede tener algo que ver con la fascinación que sentía por nuestro país. Era básicamente una guitarra acústica de tapa arqueada, con orificios en forma de F, pero con un transductor magnético o cápsula imantada, capaz de enviar el sonido de las cuerdas a un amplificador. Pero algo realmente importante sucedería en 1946, cuando un músico conocido como Les Paul hizo una visita a Gibson que cambiaría la historia de la guitarra eléctrica y proyectaría a Gibson mucho mas allá de su tiempo. Les Paul ya había tratado de crear una guitarra eléctrica usando cápsulas de tocadiscos, pero su mayor preocupación era que la guitarra eléctrica no era capaz de sostener las notas mucho tiempo, y el sonido decaía en cuestión de dos o tres segundos. La solución fue una guitarra con cuerpo sólido de madera, que dejaba la amplificación exclusivamente a cargo de las pastillas. La primera Gibson Les Paul saldría al mercado en 1952 y fue evolucionando poco a poco hasta convertirse en la Les Paul Standard en 1959. Adaptandola rápido en pocos años George Harrison, Eric Clapton, Jimmy Page, Mike Bloomfield etc..
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